传染病的历史是与人类的历史相随相伴的，一直以来传染病给人类带来的警惕从未放松过一刻，我们对垃圾、尸体、排泄物的严格要求都是拜它们所赐，除了这些人类还发明了诸如疫苗、特效药、口罩等应对传染病的措施。

而当我们自认为现代医学可以解决大部分问题的时候，2020年新冠病毒的爆发，直接将我们对现代技术的自信打击得体无完肤，超过2.2亿的确诊病例较之以往传染病简直是天文数字，但是即便是传染力如此厉害的新冠病毒，致死率约在2%左右，相比于埃博拉病毒这些强致死率的传染病还是有一些差距。

不过埃博拉再强也是有药可救的，在2016年的时候加拿大公共卫生局也研究出了疫苗，而今天所说的病毒不仅无药可救，而且病发之后感染者会出现各种诡异癫狂的行为，它就是朊（ruan）病毒，而它的出现总伴随着同类相食，这到底是怎样的一种病毒呢？

朊病毒的发现

在大洋洲的巴布亚新几内亚，这个国家仍然有一部分的原始部落生活，其中有一个大约有3万人规模的“弗雷”的部落，在上世纪50年代，一种突如其来的怪病笼罩了这个部落，部落里的人相继出现各种不由自主的颤抖、傻笑、说话不清等奇怪的行为，弗雷部落将这种病叫作“库鲁”，也就是害怕的颤抖的意思。

而患病初期的行为还能控制，但等到患者发了疯的癫狂大笑的时候，周围的人知道，他要走完生命的最后一程了，很快这种库鲁病在弗雷部落里大规模的流行起来，每年都有200多人死于这种疾病，思想原始的弗雷人认为这是敌对部落的巫师对他们部落的诅咒，而更多的现代医生认为这是一种高发的遗传病，因为近亲结婚在这里非常普遍。

可是有一位叫盖杜塞克的医学家并不这样认为，他从一开始接触这些患者就觉得这是一种从未见过的传染病，于是他走进了原始森林，深入弗雷部落开展调查。

盖杜塞克发现，患库鲁病的人大多是男孩女孩和妇女，成年男子很少患病，这更加确信了库鲁病并不只是遗传病这么简单，他紧接着开始从患者身上寻找致病微生物，结果一切正常，难道是饮食或者接触的东西出了问题？盖杜塞克收集了食物、水源、土壤和周围可能接触到的东西进行调查，看看是不是有特殊毒物导致了库鲁病，结果依然正常，于是不信邪的盖杜塞克决定住在部落里，从细节中寻找线索。

有一天，部落里一位长老因为库鲁病去世了，盖杜塞克也被允许参加了这位长老的葬礼，不同原始部落对于死者的仪式都是神秘且富有特色的，盖杜塞克也不知道这些原始人会举行怎样的追思仪式，而下一刻发生的场景却令这位经验丰富的医学家都惊讶不已，这位长老被族人分食了，男人分得肌肉组织，女人和孩子则分到了长老的脑组织，部落这样做的原因是这样做可以让长老永远存在于部落里，作为外来者，见者有份的盖杜塞克也分到了一小块脑组织。

盖杜塞克将库鲁病患者的脑组织带回去研究，发现脑组织满是海绵状孔洞，而这与当时同为未解之谜的患羊瘙痒症的羊脑很相似，为了验证库鲁症是不是可以传染的，盖杜塞克将小部分样本注入到了猩猩的大脑中，结果一段时间后猩猩果然患上了库鲁病，随即盖杜塞克认为这是一种未知的病毒引起的，1982年，美国生化专家普鲁辛纳给这种病毒取名——朊病毒。

不是病毒的朊病毒

比细菌更小的病毒，起码还有遗传物质，但是朊病毒与真正的病毒完全不同，与其说是“病毒”不如称之为“毒蛋白体”更确切，因为朊病毒根本没有DNA或者RNA，只是一种蛋白质，甚至能不能称之为生物都存在争议。

但是别看朊病毒简单，它不仅毒性大而且抗性也强，能忍受170℃的高温，放射性辐射，各种常规消毒剂都扛得住，比脆弱的病毒厉害太多了，因为不是病毒，免疫系统根本不识别，本身还具有一定的抗蛋白酶特性，一般消灭蛋白质的手段对它影响也有限，但是这种无差别的消灭蛋白质，对患者本身来说无异于同归于尽。

那么没有遗传物质朊病毒是怎么传播的呢？

研究人员在人体中发现了一种正常的朊蛋白（PrPc），朊病毒和正常朊蛋白的差别仅仅在于蛋白质结构中所含α螺旋和β折叠的比例不同，正常的α螺旋占42%和β折叠占3%，朊病毒这个比例恰好反过来了，除了空间不同之外，所有的成分都一样，也难怪不会引起免疫系统的反应。

现阶段比较认同的猜想是，朊病毒会在与正常朊蛋白聚合的过程中，将正常朊蛋白转变成结构不一样的朊病毒状态，或许可以将朊病毒理解为特殊功能的蛋白酶。

这种聚集多发生在神经细胞中，造成神经系统的损害，特别是对脑组织的损害，这也解释了为什么库鲁病多发于食用脑组织的孩子和妇女身上的原因，不过这都还只是猜测，具体原因还是未知的。

朊病毒在哺乳动物之间的发病并不是稀罕事了，像疯牛病、羊瘙痒症、库鲁病、克雅氏病等，最主要的传播方式还是吃了患病个体的肉，朊病毒的爆发离不开同类相食，疯牛病就是因为为了提高牛的生长率，给牛吃了含有患病牛骨牛下水的饲料。

不过也不用过于担心，朊病毒的传播速度和传播方式极其有限，像疯牛病、库鲁病这种都是长期食用大量患病肉之后不断累积下才发病的，人体本身也含有少量抵抗朊病毒的基因，这也表明了在几十万年前人类也是从食用同类走过来的，也许朊病毒的存在就是同类相食所引来的“上帝的惩罚”，人类也在放弃同类相食之后逐渐走向了文明。